簡単に言うと、ネットワーク上での電子掲示板システムと考える事ができます。 News というと、新聞社や通信社のようなところから記事が配信されるものと思い がちですが、NetNews には編集者はいません。ですから、電子掲示板に近いのですが、 掲示板と違い、議論する内容によってグループが形成されていて整理されている、 ネットワーク上で相互に記事が交換される、等の特徴があります。また、記事は ニュースサーバーと呼ばれる管理システムで管理されますが、各機関・サイトなど それぞれに管理システムがあり、管理システム自体は完全に同等な資格を持っている ので、典型的な分散管理システムになっています。この点では、DNS のような ツリー状をなすのではなく、網状のシステムになっています。
一方、ニュースを読むためにはニュースリーダーと呼ばれるクライアントプログラ ムが必要です。これはサーバーとは別に用意する必要があります。Unix 上では、 rn ,gn, tin, mnews, gnus(Emacs と共に使います）などがあり、MS-Windows 上では winvn などが有名です。
ニュースサーバーには、様々な種類がありますが、現在稼動しているシステムの 大部分は Cnews または INN が使われているようですが、一部 Bnews のような古い システムが稼動している所もあります。では、Cnews と INN とどちらが良いかと 言うと一概には言えない所があります。少し前までは、大規模サイトでは Cnews、 小規模サイトでは INN と言われていましたが、最近では大きな所でも INN を使う ケースが増えており、今後は INN が主流になるだろうと言われています。 いずれにせよ、News System の場合は一度動かしてしまえば、 定期メンテナンス以外はほとんど停止することはなく、数年は動かし続けるもので すので、どちらが良いかはよく考えてから選択する方がいいでしょう。以下は筆者 の私見ですが、標準設定以外は変えない、細かい所をいじるつもりもないのならば INN を選べば良いでしょう。反対に、サイトの都合により、いろいろと手を加えたり、 ニュースリーダー（News を読むためのクライアント）に選択の余地がなく、バグに サーバー側で対応しないといけない様な場合は、Cnews の方がいじりやすいようです。